¿Solo dolores de crecimiento? Lo que Tesla puede enseñar a la planta

Productos alimenticios

Una visión optimista de las luchas de la industria de las proteínas alternativas.

por Teresa Lieb

8 de junio de 2023

Imagen vía Shutterstock/Michael Vi

La industria de las proteínas alternativas se encuentra actualmente en una situación difícil. Las marcas grandes y pequeñas han estado sacando productos sin éxito de los estantes, planteando rondas de financiación con términos bastante desfavorables o cerrando la tienda por completo. Un capitalista de riesgo con una importante cartera de proteínas alternativas me dijo recientemente que espera que la mayoría de las empresas de su cartera en este espacio cierren antes de fin de año.

Esta es una noticia bastante desmoralizadora para muchos que ven las alternativas a la carne, los huevos y los lácteos como una forma esencial de salir del enigma ecológico y ético que plantea la agricultura animal, incluido yo mismo. Pero el futuro puede no parecer tan sombrío como se siente hoy, según Rachel Konrad, directora de marca de la firma de capital de riesgo Production Board y ex ejecutiva de Impossible Foods y Tesla.

Exploremos qué mantiene altas las esperanzas de Konrad y veamos sus consejos para emprendedores en apuros.

A Konrad le gusta basarse en el concepto de ciclo de exageración de Gartner para descubrir las tendencias de innovación. Esta teoría imperfecta pero popular ayuda a explicar el desarrollo, la implementación y la adopción de tecnología.

Una visualización del ciclo de exageración de Gartner. Gráfico cortesía de Jeremykemp en Wikipedia en inglés, CC BY-SA 3.0.

Sus cinco etapas son las siguientes:

Disparador de tecnología : Comienza el desarrollo de nuevas tecnologías; los medios comienzan a cubrirlo, pero aún no existen productos viables.

Pico de expectativas infladas: Las primeras historias de éxito junto con la exageración de los inversores y los medios crean predicciones poco realistas para la tecnología mientras las empresas aún están perfeccionando el producto.

A través de la desilusión : debido a un problema en la industria, como experimentos fallidos o condiciones macroeconómicas desfavorables, cae en un fuerte declive y parece fallar por completo. Muchas empresas cierran; otros se apresuran a mejorar sus productos.

Pendiente de la iluminación: La tecnología madura, los precios bajan y una comprensión más amplia de los beneficios de la innovación conduce a un renovado interés del consumidor.

Meseta de productividad : La adopción generalizada comienza a ocurrir a medida que se materializan la promesa y la relevancia de la tecnología. Con el tiempo se convierte en la tecnología dominante.

Konrad ha visto a los vehículos eléctricos pasar por este ciclo en su trabajo en Tesla y otras empresas automotrices. "En 2008, cuando los precios de la gasolina subieron y las baterías eléctricas tuvieron su momento de alegría, la gente decía que para 2015, el 50 por ciento de todos los autos serán eléctricos", dijo Konrad. “Pero eso no sucedió. Las cosas colapsaron, la gente dejó de invertir en el sector y las acciones de Tesla se fueron al baño”. Ella piensa que la compañía sobrevivió principalmente gracias a un préstamo de $465 millones del gobierno federal en 2009.

Tesla, y la industria de los automóviles eléctricos en general, finalmente lograron superar la depresión de la desilusión y finalmente están viendo tasas de adopción generalizadas.

En el primer trimestre de 2023, el Model Y de Tesla se convirtió en el primer vehículo eléctrico del mundo en encabezar la lista de autos más vendidos de un trimestre. En Noruega, el 80 por ciento de las ventas de automóviles nuevos fueron eléctricos en 2022 y el país dejará de vender automóviles con motor de combustión interna en 2025.

Eso suena bastante convencional para mí, pero llegar allí tomó 10 años más de lo esperado.

Konrad reconoce muchos de los mismos patrones en la industria de proteínas alternativas y cree en un resultado similar para el sector. "Estoy 100 por ciento convencido de que las proteínas alternativas reemplazarán casi por completo la agricultura animal, pero lleva tiempo y hay que superar el ciclo de la exageración".

Konrad estima que la industria de las proteínas alternativas se encuentra en la parte inferior de la curva o cerca de ella y que puede tomar alrededor de dos años superar esta fase. El principal obstáculo para la adopción es su incapacidad para competir en precio con productos de origen animal de bajo costo, como la carne molida de res y el pollo.

Los empresarios de alimentos deberán encontrar formas de reducir los costos de manera constante para salir de la recesión. Pero eso no es un hecho cuando recaudar dinero para la ciencia y las mejoras de fabricación que podrían generar ahorros de costos es cada vez más desafiante.

Como resultado, las nuevas empresas deberán volverse más creativas en lo que respecta a sus fuentes de financiación. Algunos pueden seguir la ruta de Tesla y solicitar préstamos gubernamentales a bajo interés cuando estén disponibles, mientras que otros pueden buscar subvenciones, financiación para investigación académica o establecer asociaciones más estrechas con grandes empresas de alimentos.

Las nuevas empresas también tendrán que ser mucho más conservadoras con sus gastos hasta que las ventas se recuperen nuevamente. "Es un momento brutal, y realmente solo necesitan resolverlo, preservando su pista de efectivo en todas las circunstancias", me dijo Konrad. "Eso a menudo significa someterse a una reducción gigantesca de la fuerza laboral o hacer algo drástico como recortar los salarios de todos entre un 25 y un 40 por ciento. He visto que suceden ambas cosas: es doloroso, pero es lo correcto".

Lo siento por todos los fundadores impulsados ​​por la misión y sus equipos, y espero que la mayoría salga fortalecida, con productos más baratos y sabrosos, del otro lado. Eso será en beneficio de todos nosotros. Investigaciones recientes mostraron que un cambio en la dieta que se aleje de los alimentos de origen animal en todo el mundo podría ahorrar hasta $ 7.3 billones por año en daños a la salud humana y al ecosistema, que la agricultura animal causa actualmente.

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