¿Puede la taurina, que se encuentra en las bebidas energéticas, retrasar el envejecimiento?

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La taurina ayudó a evitar la muerte en animales de laboratorio, pero los investigadores advirtieron que el suplemento no es un elixir mágico.

Por Elie Dolgin

Un suplemento dietético tomado por aficionados al ejercicio podría ser la clave para una vida más larga y saludable, sugiere un nuevo estudio de ratones, monos y gusanos. Los investigadores encontraron que una dosis diaria alta de taurina, un aminoácido que se agrega comúnmente a las bebidas energéticas y que se encuentra naturalmente en varios alimentos, ayudó a retrasar la muerte y mitigar los estragos biológicos del envejecimiento.

La fuerza, la memoria y el metabolismo mejoraron en los animales de laboratorio, según el nuevo estudio, publicado el jueves en Science. La inflamación y el daño del ADN se mantuvieron a raya. Y los ratones de mediana edad que tomaron regularmente suplementos de taurina vivieron significativamente más que los que no lo hicieron.

"Hay algo aquí, y si funciona en humanos, será algo fantástico", dijo el Dr. Nir Barzilai, director del Instituto para la Investigación del Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein, que no participó en el estudio.

Pero el Dr. Barzilai y otros investigadores de la longevidad advirtieron que no se debe considerar a la taurina como un elixir mágico para prolongar la vida. Dijeron que las personas deberían consumir el suplemento con prudencia, particularmente cuando se consideran niveles de dosis altos similares a los administrados a ratones y monos.

La taurina, un nutriente producido por el cuerpo y obtenido de alimentos de origen animal como los mariscos y el pavo, tiene un largo historial de seguridad, dijeron. Pero cuando se ingiere en grandes cantidades, puede causar problemas digestivos, tensión renal e interacciones potencialmente dañinas con medicamentos.

Su eficacia para promover un envejecimiento saludable en las personas aún no se ha establecido, y otros medicamentos antienvejecimiento que alguna vez se promocionaron y que inicialmente se mostraron prometedores en ratones y monos no siempre han dado buenos resultados en las pruebas en humanos.

Un pequeño ensayo clínico en Brasil encontró que cuatro meses de suplementos de taurina en dosis bajas tuvieron efectos antioxidantes positivos en mujeres mayores, sin problemas de toxicidad. Pero se necesitan estudios más amplios y prolongados para medir la efectividad de otras dosis de taurina, dijeron los investigadores.

Los estudios en humanos sobre la suplementación con taurina generalmente han probado dosis bajas, típicamente alrededor de 1,5 gramos por día. A los ratones y monos del nuevo estudio se les administró una dosis equivalente a alrededor de tres a seis gramos por día para humanos, un nivel considerado seguro por los reguladores europeos, pero aún en el extremo superior del espectro.

"La conclusión es que es necesario realizar ensayos clínicos", dijo Vijay Yadav, investigador de longevidad en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, quien dirigió el estudio.

La taurina obtuvo su nombre en la década de 1820 de la palabra latina "taurus", que significa toro, después de que científicos alemanes aislaran por primera vez el aminoácido de la bilis de un buey.

Sin embargo, el Dr. Yadav no sabía nada sobre la taurina hasta hace aproximadamente una década, cuando descubrió que el suplemento ayudaba a promover el desarrollo óseo en ratones jóvenes nacidos de madres con deficiencia de vitaminas.

Los estudios en humanos ya habían relacionado los niveles bajos de taurina con la mala salud del corazón, el rendimiento cognitivo y la función muscular. Algunas investigaciones también apuntan a que la taurina sustenta la extraordinaria longevidad de las personas que viven en la isla japonesa de Okinawa.

Pero no estaba claro si la deficiencia de taurina era un impulsor del envejecimiento o simplemente un subproducto del proceso de envejecimiento.

El Dr. Yadav, junto con sus colegas del Instituto Nacional de Inmunología de Nueva Delhi, midieron primero los niveles de taurina en la sangre de las personas y encontraron una disminución constante con la edad. En personas de 60 años, los niveles de taurina eran aproximadamente un tercio de los de los niños pequeños.

Luego, su equipo administró suplementos de taurina en dosis altas a ratones y monos rhesus de mediana edad y comparó sus resultados de salud con los de animales que no recibieron el refuerzo de aminoácidos. Seis meses de tratamiento fueron suficientes para ver mejoras en la densidad ósea, el metabolismo del azúcar y la función inmunológica en los monos, mientras que los ratones mostraron estos beneficios y más.

Los ratones ganaron menos peso, tenían músculos más fuertes, estaban menos ansiosos y mostraron múltiples mejoras a nivel celular, incluida una reducción en la cantidad de las llamadas células zombis, células viejas que dejan de dividirse pero continúan causando estragos en los tejidos vecinos‌. La taurina también aumentó el promedio de vida de los ratones en un 12 por ciento para las hembras y en un 10 por ciento para los machos. El suplemento tuvo un impacto similar en la longevidad de los gusanos.

Los investigadores también encontraron evidencia que respalda el potencial antienvejecimiento de la taurina en las personas mediante el análisis de dos conjuntos de datos. Uno, que involucró a casi 12,000 personas de mediana edad que vivían en el este de Inglaterra, mostró una conexión entre los niveles bajos de taurina y enfermedades como la obesidad, la diabetes y la hipertensión. El otro, que involucró a atletas de Alemania, descubrió que el ejercicio de alta intensidad podría mejorar naturalmente los niveles de taurina, lo que podría explicar algunos de los beneficios antienvejecimiento de la actividad física.

Lo que hace la taurina dentro del cuerpo aún no está claro. Los experimentos en ratones y gusanos apuntan a un papel de la taurina en el mantenimiento de la salud de las mitocondrias, fábricas productoras de energía dentro de cada célula. Pero se necesita más trabajo, anotó Christy Carter, administradora científica de la salud del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. "No estamos seguros de cómo está funcionando", dijo.

No es probable que los biohackers y los buscadores de longevidad esperen esos conocimientos científicos antes de agregar taurina a sus pilas de suplementos.

"Este documento es muy completo y convincente", dijo Nick Engerer, el fundador del blog Longevity, con sede en Byron Bay, Australia. "Esto convierte a la taurina en un competidor principal para algo que podría probar en casa para su propia longevidad".

Pero la mayoría de los médicos y científicos de la longevidad instaron a no consumir bebidas energéticas o agregar polvo de taurina a los batidos de proteínas hasta que se disponga de datos humanos más bien controlados. "Constantemente le digo a la gente: esperen hasta que hagamos los ensayos clínicos", dijo el Dr. James Kirkland, geriatra de la Clínica Mayo, que dirige estudios antienvejecimiento con otros compuestos.

David Sinclair, investigador de longevidad en la Escuela de Medicina de Harvard, está más abierto a la autoexperimentación fuera de un protocolo de prueba. En su podcast y en su libro de 2019, habla regularmente sobre su propio cóctel de suplementos antienvejecimiento.

El Dr. Sinclair dijo que había incursionado en la taurina en el pasado. Pero según el nuevo artículo, dijo que probablemente agregaría altas dosis de taurina a su régimen, con análisis de sangre regulares para detectar posibles efectos secundarios. "Mi precaución y sincera preocupación, en realidad, es que la gente simplemente lo tome y no controle sus cuerpos", dijo.

El Dr. Yadav, por su parte, se negó a decir si toma suplementos de taurina. "No quiero ser un influencer", dijo.

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