Por qué debería cultivar su propia Luffa (y cómo hacerlo)

Tiene perfecto sentido pensar que los depuradores de lufa provienen del océano; están asociados con el agua y se parecen bastante a las esponjas de mar, que definitivamente son acuáticas. Pero en realidad provienen de una planta que tiene el mismo nombre, solo que se escribe un poco diferente: luffa (Luffa cylindrica). La planta de luffa es un miembro de la familia de las calabazas, llamada Cucurbitaceae, y los limpiadores que compra en la tienda de jabones especiales son rebanadas (como se muestra arriba) de la fibra que se encuentra dentro de la fruta seca. Antes de que se sequen y pelen, estas frutas se asemejan a pepinos o calabacines extra largos y delgados. Puedes pensar en ellos como primos dentro de la misma familia vegetal.

Luffa es lo que se conoce como una anual de temporada larga. Esto significa que para cultivarlo en un jardín necesitas vivir en una región que tenga al menos 150 días de clima cálido y sin heladas; Las zonas de cultivo USDA 6 y superiores son las mejores. A pesar de que la luffa fresca y joven es comestible, la mayoría de las veces los frutos se cultivan hasta la madurez completa, se secan y se convierten en esponjas capaces de brindar los mejores tratamientos de spa, por lo que esta planta también recibe el sobrenombre de calabaza esponja.

Siempre que tenga las condiciones ambientales adecuadas, una planta de luffa merece un lugar privilegiado en su patio trasero. Si ya está cultivando pepinos, calabazas, calabacines o calabazas de verano, sería negligente no agregar una calabaza más a su jardín, especialmente una con el beneficio único de convertirse en un exfoliante de piel completamente natural. Para aquellos que no están acostumbrados a cuidar cucurbitáceas, tenemos toda la información que necesitan a continuación. Así que profundicemos en las maravillas de la planta de luffa.

La mejor parte de cultivar tu propia luffa es que siempre tendrás a mano un suministro de esponjas para fregar resistentes y naturales. Cuando se usan de esta manera, generalmente se les llama esponjas vegetales. Las esponjas vegetales se pueden usar para exfoliar la piel seca o muerta, aunque las personas con piel sensible deben tener cuidado porque las esponjas pueden resultar irritantes y demasiado abrasivas. Las esponjas de lufa también se pueden usar para una gran cantidad de tareas de limpieza del hogar, desde platos hasta mostradores.

Un problema del que quizás no sea consciente es que el tejido fibroso de una esponja vegetal tiende a retener bacterias, especialmente si siempre se mantiene en un ambiente rico en humedad como un baño. Es importante secar la esponja después de cada uso y mantenerla desinfectada. Colgarlo en la ducha fomentará la proliferación de bacterias, así que sácalo y sécalo con una toalla mientras te secas. Según la Clínica Cleveland, las esponjas vegetales deben limpiarse una vez a la semana en una solución débil de agua y lejía. También deben ser reemplazados después de un mes. Ese es un costo que se acumularía rápidamente si siempre regresara a la tienda para comprar uno nuevo. ¡Otra razón más para agregar plantas de luffa al jardín!

Incluso si no tienes intención de exfoliarte a ti mismo o a los mostradores de tu cocina con una esponja de lufa, hay otras formas divertidas de usar la planta. Cualquier persona a la que le gusten los jabones caseros para derretir y verter ha visto discos circulares de jabón de glicerina con rodajas de esponja vegetal dentro. Estos son fáciles de hacer y regalar como regalos creativos. Simplemente corte su luffa seca a un ancho apropiado y colóquelo en el molde antes de cubrirlo con el jabón derretido.

Los artesanos han usado rebanadas de luffa seca para hacer sellos que se pueden sumergir en pintura acrílica y luego aplicarlos sobre papel o tela. Y los observadores de aves pueden disfrutar de las piezas de relleno con comida para pájaros silvestres como sebo o mantequilla de maní y semillas de girasol. Asegúralos a las ramas de los árboles con cordeles y disfruta del espectáculo aviar. Los artesanos más hábiles pueden intentar convertir una calabaza entera en una casa para pájaros pelando la piel de una calabaza completamente seca y tallando una pequeña entrada en las fibras.

No olvides también que, al final del día, esta es una planta comestible como cualquier otra calabaza. De todos los miembros de la familia de las calabazas, la luffa tendrá un sabor más parecido al del calabacín. En el mercado asiático, puede encontrarlo etiquetado como luffa en ángulo, calabaza de seda o okra china. Las frutas más grandes y viejas se vuelven amargas con el tiempo, por lo que para obtener el mejor sabor, apéguese a las frutas jóvenes e inmaduras. Cortarlo en dados, cocerlo al vapor, echarlo en un salteado; de cualquier forma que lo coma, será delicioso. Y puedes tostar las semillas de luffa con un poco de sal como lo harías con las semillas de calabaza.

Si está enganchado a la luffa y no puede esperar para comenzar con ella en el jardín, tenemos un montón de consejos para ayudar a sus plantas a prosperar, pero primero debe decidir si cultivará plantas a partir de semillas. o comenzando con plántulas compradas en el centro de jardinería. Las semillas de luffa son grandes, planas y negras como las que encontrarías en una sandía. Tenga en cuenta que la planta es una anual tropical nativa de la India y aprecia un verano largo y caluroso; puede tomar meses para crecer adecuadamente. Para garantizar que tenga tiempo suficiente para producir frutos maduros, la mayoría de los jardineros necesitan sembrar semillas de luffa en el interior al principio de la temporada. Remoje las semillas durante un día entero, luego siémbrelas ½ pulgada por debajo de la superficie de su medio de cultivo preferido. Mantenga todo caliente y húmedo.

Pruebe la temperatura de su suelo antes de trasplantar las plántulas al suelo; tiene que ser por lo menos 70 grados Fahrenheit. Tenga en cuenta que esta no es la temperatura del aire, sino la del suelo real. El lugar que elija en su jardín necesita recibir un mínimo de 6 horas por día de luz solar directa, y más es aún mejor. Lo mejor es un suelo que drene bien con un pH que se incline hacia lo alcalino en el rango de 6.0 a 6.5. El compost ayudará a aumentar la densidad de nutrientes del suelo. Finalmente, el mantillo aislará el suelo para que se mantenga cálido y constantemente húmedo.

Al igual que sus otros parientes de la familia de las calabazas, las luffas son plantas enredaderas que se extenderán lo más posible si las dejas; una lufa saludable puede estirarse hasta 50 pies en todas las direcciones. Estas grandes plantas a menudo se benefician de las estructuras de soporte físico. Las jaulas, los enrejados o las cercas brindan a los trepadores en expansión una forma de levantarse del suelo y alejarse de las bocas hambrientas de la pequeña vida silvestre. El cultivo vertical también los mantiene más saludables al fomentar el flujo de aire y reducir las enfermedades persistentes.

Cualquiera que sea la opción vertical que elija, deberá entrenar los zarcillos de las vides para que se adhieran a las estructuras de soporte. Puede hacerlo envolviéndolos alrededor de cables o postes, o atándolos a postes cada pocos pies a medida que crecen. Las bridas son útiles para esto; solo asegúrate de asegurarlos sin apretar para que las enredaderas no se dañen. Comience este proceso cuando las plantas sean jóvenes y terminará con un poco de control sobre dónde y cómo se propagan.

La lufa en espaldera puede requerir más agua que las plantas que yacen en el suelo porque las vides que han alcanzado grandes alturas tendrán que lidiar con la evaporación excesiva de la humedad. Tanto el sol como el viento aumentan esta probabilidad, y también es posible que las plantas concentren más energía en crecer que en asegurar las raíces hacia abajo. Aumente su programa de riego, especialmente cuando las plantas comiencen a mostrar signos de fructificación.

Decidir cuándo cosechar la luffa dependerá de si quieres comerla o remojarte en la bañera. Pasarán de 60 a 90 días antes de que pueda recoger luffa inmadura para comer y más de 200 días si prefiere usar la fibra interior seca como una esponja exfoliante. Así que acomódese con un buen libro porque, de cualquier manera, esto va a tomar un minuto.

Para cocinar, recoja frutas inmaduras cuando no midan más de 7 pulgadas para que aún tengan buen sabor (es decir, no amargas). Para fregar, deje la fruta en la vid hasta que se vuelva marrón y crujiente. Si caen del árbol temprano, puede poner la fruta verde al sol para que se seque. Esto puede llevar un mes o más y necesitan esa luz solar; No se recomienda secar las calabazas de luffa en el interior, ya que puede provocar que se pudran y que se formen manchas negras y viscosas.

En el caso de que no tenga más remedio que comenzar con una fruta aún verde en lugar de una que se haya secado lo suficiente y se haya vuelto quebradiza en la vid, prepárese para un asunto descuidado. Use guantes para pelar la piel y quitar la pulpa, el jugo o la savia del interior. Luego sumerja el núcleo fibroso en agua durante la noche para aflojar los restos restantes. Un fuerte rocío de la manguera debería ayudar a eliminar las semillas restantes. Después de que el núcleo esté limpio, escurra el agua residual y permita que su nueva esponja de lufa se seque por completo, ya sea colgándola a pleno sol o colocándola en el horno a una temperatura muy baja.

Sí, como se mencionó, a las calabazas enredaderas les encanta tener una gran cantidad de espacio para esparcirse, pero aún se pueden cultivar con éxito en áreas más pequeñas como balcones y porches. Cuando se cuidan adecuadamente, las luffas prosperarán en contenedores tal como lo harían en un jardín enrejado. Para obtener los mejores resultados, los contenedores deben tener un tamaño de al menos 5 galones y, de hecho, puede usar un balde estándar de 5 galones, siempre que perfore orificios de drenaje en el fondo.

Recuerde que los zarcillos se extenderán y se unirán a cualquier cosa que encuentren para apoyarse. En un jardín de macetas esto significa dos cosas: primero, aún necesitará un sistema de soporte como una escalera de madera o un enrejado, tal como lo haría en el jardín. En segundo lugar, no podrá mover su contenedor una vez que la planta esté floreciendo. Es importante pensar en esto porque a veces lo mejor de un jardín en macetas es que puedes rotar las macetas para una mejor exposición al sol o protección. No solo un balde de 5 galones lleno de tierra será muy pesado, sino que las plantas de luffa generalmente no sobreviven al trasplante. Donde sea que comience su luffa cultivada en contenedores es donde se quedará.

Dentro de las clasificaciones científicas de la botánica, la luffa común tiene dos nombres que se consideran sinónimos, lo que significa que son intercambiables. Estos nombres son Luffa cylindrica y Luffa aegyptiaca. Si ve cualquiera de estos nombres en un paquete de semillas o plántulas de inicio, sepa que está obteniendo la calabaza de esponja de luffa suave común. Hay otras dos variedades a considerar; cuando esté decidiendo cuál es mejor para plantar, no estará pensando en los colores de las flores o en los distintos perfiles de sabor como lo haría con la mayoría de sus otras flores o vegetales. En cambio, te concentrarás en si tienes la intención de comértelo o no o en qué forma de esponja quieres.

La lufa esférica (Luffa operculata), que se muestra arriba, es similar a la lufa lisa en el sentido de que forma una gran esponja fibrosa, pero tiene una forma muy diferente y es mucho más pequeña. Ball luffa también se usa como remedio homeopático para el estreñimiento, el crecimiento de tumores y la retención de agua.

Luffa en ángulo (Luffa acutangula) es el cultivo más común utilizado para cocinar la cocina asiática. Físicamente se asemeja a un calabacín con su forma cónica alargada y delgada, y tiene un sabor ligeramente amargo que empeora a medida que la fruta madura. Para la comida de mejor sabor, opte siempre por las frutas más jóvenes.

Como se mencionó, la luffa es una calabaza comestible, por lo que es todo lo contrario de tóxica o venenosa para los humanos. De hecho, se ha estudiado científicamente por sus beneficios terapéuticos (a través de Frontiers in Pharmacology). Luffa se usa comúnmente en la medicina tradicional india (y lo ha sido desde la antigüedad) para tratar una gran cantidad de dolencias, desde diabetes hasta tiña y lepra. Se ha demostrado que los compuestos que se encuentran en la planta tienen propiedades antidiabéticas, antimicrobianas, anticancerígenas y antioxidantes. El polvo hecho de la fruta a menudo se aplica tópicamente para ayudar a curar las hemorroides y las picaduras de insectos.

Cuando se trata de mascotas y la ingestión accidental de su parte, la mayoría de las partes de la planta de luffa se consideran seguras. Las semillas, sin embargo, tienen una calidad astringente y son potencialmente tóxicas, pero solo levemente. Algunas personas usan luffa seca para hacer juguetes masticables para perros, pero esta no es una buena idea si tienes un amigo peludo que tiende a tragar cosas sin masticar adecuadamente; las calabazas secas son lo suficientemente fibrosas como para causar una obstrucción intestinal.

Oh, chinches, ¿debéis invadir nuestras plantitas felices y hacer que sea tan difícil amaros? Sabemos que solo está tratando de sobrevivir como el resto de nosotros, pero ¿tiene que causar marchitez y cicatrices a medida que avanza? Desafortunadamente, sí, lo hacen. Las chinches de calabaza (Anasa tristis) son pequeñas plagas molestas a las que les gustan todas las cucurbitáceas. Ponen sus huevos de color canela o rojo en las hojas. Una vez eclosionadas, las ninfas se trasladan a la base de la planta donde proceden a succionar la savia con sus penetrantes aparatos bucales. El asunto involucra una toxina que ennegrece las hojas y eventualmente puede matar a toda la planta. Para evitar que una población de insectos de la calabaza arruine su cosecha, revise regularmente la parte inferior de las hojas en busca de huevos y elimine las ninfas o los insectos adultos. Trate de usar jabones insecticidas y aerosoles de piretrina comprados en la tienda, pero concentre la mayor parte de sus esfuerzos en mantener el ambiente lo más limpio posible quitando las hojas muertas o en descomposición e instalando cubiertas para hileras.

Las enfermedades comunes para la planta de luffa incluyen los estándares a los que la mayoría de los jardineros están acostumbrados: mildiú velloso y polvoriento, antracnosis y pudrición de la raíz. Aunque no están relacionados, todos se tratan mejor empleando prácticas preventivas desde el principio. Use riego por goteo para asegurarse de que el follaje se mantenga seco. Retire las hojas en descomposición y pode cuando sea necesario para crear una circulación de aire adecuada. No plante las plántulas demasiado juntas y rote todas las plantas de calabaza a un área diferente en el jardín cada temporada. Para brotes extensos, consulte a su vivero local acerca de las aplicaciones de aerosoles de cobre, polvos de azufre o aceite de neem que pueden ser beneficiosos antes de recurrir a fungicidas agresivos.

Luffa ama la tierra rica en nutrientes y hay muchas cosas que puedes hacer antes de buscar una bolsa de fertilizante químico. Para esta tarea, piense en acondicionadores de suelo como compost, estiércol, mantillo y turba. Luego mire alrededor de su jardín en busca de materia orgánica natural que pueda transferirse a la tierra de su jardín. La materia orgánica en descomposición natural incluirá recortes de césped después de cortar, musgos y líquenes, hojas rastrilladas y frutas en descomposición de plantas vegetales que no pudo cosechar a tiempo para comer. Todos estos ingredientes trabajarán arduamente para crear un suelo saludable y un sistema de raíces fuerte para su planta.

Nada de esto pretende sugerir que no debas alimentar tus plantas de luffa con el fertilizante apropiado; son solo formas de hacer uso de todo lo que está a su disposición. Cuando llegue el momento de aplicar un fertilizante químico, busque un alimento para plantas de uso múltiple con una composición equilibrada entre los tres ingredientes más destacados: nitrógeno, fósforo y potasio (que se muestra como NPK en la etiqueta del fertilizante). Los fertilizantes de liberación lenta son populares porque no estresan ni queman las plantas, y puede confiar en que alimentarán sus plantas adecuadamente durante un período prolongado de tiempo.